纪律是自由的第一条件——黑格尔

自由，一般指人类可以自我支配，能够凭借自身意志而行动，即主体可以自己作主的自由，通常包括思想自由、行动自由、文化自由、政治自由、贸易自由等。

“自由”在中国古文里的意思是“由于自己”，就是不由于外力，是自己作主。如儒家的代表人物孟子在《孟子·滕文公下》说：“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈。此之谓大丈夫”，强调了君子要保持独立自由的人格精神。荀子《天伦》也说：“天行有常，不为尧存，不为桀亡。”从天道的深层属性，表达自由即公道的精神。

在古拉丁语中，“自由”（Liberta）一词的含义是从束缚中解放出来。在古希腊、古罗马时期，“自由”与“解放”同义。在西方文化中，最初意义上的自由，主要是指自主、自立、摆脱强制，意味着人身依附关系的解除和人格上的独立。如洛克在《政府论》中提出：“自由意味着不受他人的束缚与强暴。”

《圣经》强调一种脱离罪恶辖制的自由，如《加拉太书》5:1节说：“基督释放了我们，叫我们得自由，所以要站立得稳，不要再被奴仆的轭挟制。”《加拉太书》5:13节再次强调：“弟兄们，你们蒙召是要得自由，只是不可将你们的自由当作放纵情欲的机会，总要用爱心互相服侍”等。

自由的价值

匈牙利诗人裴多菲有一段名言：“生命诚可贵，爱情价更高，若为自由故，两者皆可抛。”自由，可以说是一个人活着的价值和意义之所在。自由是人类追求的理想状态，它不仅保障个人的权利和利益，也促进社会的进步和发展。当人类在自由状态下，人类是最放松的，人类的创造力也更容易得到激发。

中国文化中，自由被看作是推动社会进步的一种力量。如《史记·货殖列传》中引用《周书》，指出农、工、商业各有不可替代的商品经济功能，让其自由发展，便可富国裕民。与此观点相近，西方现代经济发展模式，采取的就是自由运作、进化、调整的市场经济模式。晚清学者严复也认为，自由与社会进步是挂钩的，其说：“惟天生民，各具赋畀，得自由者乃为全受。故人人各得自由，国国各得自由，第务令毋相侵损而已……必为我自由，而后有以厚生进化；必兼爱克己，而后有所和群利安，此自有生物生人来不变者也。此所以为不变之道也。”（严复《论世变之亟》）。

《圣经》在这方面也重点强调，只有脱离罪的辖制，获得真自由，人才能够过上幸福、荣耀的生活。例如：“但受造之物仍然指望脱离败坏的辖制，得享神儿女自由的荣耀。”（罗马书8：21）；“所以天父的儿子若叫你们自由，你们就真自由了。”（约翰福音8:36）；“你们若常常遵守我的道，就真是我的门徒。你们必晓得真理，真理必叫你们得以自由。”（约翰福音8:31-32）等。

自由的界限

在中国文化中，自由是一种适宜的生存状态，即是有着界限的。自由如果越过界限，就是放纵，放纵就是一种自我奴役的状态，也就变成不自由了。比如儒家讲君子在追求理想，要有“絜矩之道”，即规范、尺度，例如《礼记·大学》中有：“所谓平天下在治其国者，上老老而民兴孝，上长长而民兴弟，上恤孤而民不倍，是以君子有絜矩之道也。”如此，自由就可以达到孔子所主张的“从心所欲不逾矩”的真自由。

同样，西方很多哲学家也表达说，自由的前提，需要遏制自己的欲望。如“自由即有权做一切无害于他人的任何事情。”（《人权宣言》第4条）；“个人的自由，以不侵犯他人的自由为自由。”（穆勒）、“自由意味着职责，那就是为何多数人畏俱它的缘故。”（萧伯纳）等。

《圣经》在这方面，极为注重，若是越过界限，这自由就变成了过错，如《加拉太书》5:7经文说：“你们向来跑得好，有谁拦阻你们，叫你们不顺从真理呢？”但如果是“跑得不好”，也就是不顺从真理，自以为是，那么免不了要陷在世俗的不自由中。

中国将“自由”列为社会主义核心价值观，这一举措彰显了中国特色社会主义的内涵魅力，对推动中华民族的伟大复兴有着十分重要的意义。